— Ну, что ж, Хэл, если ты хочешь, чтобы я принял решение, я должен его на чем-то основывать, а я знаю только один способ судить о людях — по их умению рассуждать. Моя дочь судит о тебе по-своему, но мне придется исходить из своих критериев.

— Конечно, — ответил Хэл.

— Тогда сделаем так. — Профессор наклонился, написал что-то на листке бумаги и сказал: — Догадайся, что здесь написано, и ты получишь мое благословение.

Хэл взял листок. На нем был написан ряд цифр:

69663717263376833047

Он спросил:

— Криптограмма?

— Можешь считать, что да.

Хэл слегка нахмурился.

— Вы хотите, чтобы я разгадал криптограмму, и если мне это удастся, вы дадите согласие на брак?

— Да.

— А если я не разгадаю, то не дадите?

— Признаюсь, это звучит тривиально, но таково мое условие. Ты всегда можешь жениться и без моего согласия. Дженис совершеннолетняя.

Хэл покачал головой.

— Все-таки я предпочитаю, чтобы вы согласились. Сколько вы мне даете времени?

— Нисколько. Сразу скажи, что это значит. Рассуждай логически.

— Сразу?

Профессор кивнул. Хэл Кемп уселся поудобнее и уставился на ряд цифр на листке.

— Как мне рассуждать — в уме или я могу пользоваться карандашом и бумагой?

— Думай вслух. Я хочу слышать, как ты рассуждаешь. Кто знает, если мне твои рассуждения понравятся, я могу дать согласие, даже если ты не отгадаешь.

— Хорошо, — сказал Хэл. — Это — дело чести. Прежде всего я исхожу из того, что вы честный человек и не стали бы заведомо задавать мне задачу, которую я не в состоянии решить. Следовательно, это криптограмма, которую, как вы считаете, я могу решить, сидя здесь и чуть ли не с ходу. А это значит, что она касается предмета, который я хорошо знаю.

— Звучит разумно, — заметил профессор.